开平五年，五月初四日。
藏锋卫进入荒原第九天。
从地理位置上判断，此刻这支孤军已经远离大梁边境，将士们愈发能够体会到荒原严寒气候的威力。
若非出征之前裴越便已经做了充足的准备，命云州和化州刺史府筹措厚实的御寒衣物、方便食用的干粮和肉干、经验丰富的随军郎中和种类齐全的药材，恐怕藏锋卫在遇见蛮人之前便会遭遇大规模的减员。
面对广袤无垠的荒原以及始终没有暴露踪迹的蛮人，全军上下终于收起心中那抹不为人知的轻视。先前在很多人看来，蛮人虽然凶残可怖，可在战场上绝对挡不住上万铁骑的冲击，无非是一群徒有蛮力的兽类而已。
现在他们渐渐认清一个事实，那便是征伐荒原最大的困难是如何找到蛮人的踪迹，并且能够抵挡住恶劣天气的侵袭。
在裴越的安排下，藏锋卫大量游骑四散分开，最远的时候脱离大部队数十里，犹如一张朝着四面八方张开的大网，将蛮人可能存在的窥视目光隔绝在外。
只是连很多将士都没有发现，那些游骑中的大部分自从离开大部队之后，便再也没有回来。
与那些游骑同时消失的还有指挥使韦睿，以及原宣化大营主帅哥舒意麾下多次深入荒原的七名心腹。
日落时分，藏锋卫及八千辅兵民夫在一座山峰背面扎营歇息，陈显达带着张德来到中军帐外。
裴越此番出征只带了五十名亲兵，由冯毅独自统领，盖巨则留在京都中山侯府。
入帐请示过后，冯毅看了一眼略显拘束的张德，随即对陈显达说道：“陈将军，侯爷有请。”
二人走进来便看见裴越在一块白布上勾勒图案，副指挥使孟龙符肃立一旁，于是便安静地等待着。
从进入荒原那一天开始，裴越便随身带着这块布，那些游骑观察得来的地形都会变成布上的线条和符号。虽然布上描绘的地形图只占荒原极小的一部分，但可以看出他们离开九里关后，一路朝着偏向东北的方向前行，距离大梁边境越来越远。
片刻过后，裴越收起炭笔，一边凝视着布上的线条，一边平静地问道：“打探清楚了？”
陈显达恭敬地道：“侯爷，北面四十余里处确有蛮人的活动痕迹，只是为了避免打草惊蛇，我们的游骑没有靠得太近。”
裴越转身望着张德，神情温和地问道：“那里就是蛮人驻扎的地方？”
张德小心翼翼地道：“回侯爷，小人就是从那里逃出来的。”
裴越道：“说说蛮人驻地的详细情况。”
张德认真地答道：“是，侯爷。那里是延绵相接的数座山峰，中间有一片谷地，我们当时就被关押在那里，蛮人守住谷口，大部分都待在山上，而且外围及山上都有简易的寨防体系。杨定说，蛮人显然早就想着袭扰大梁边境，所以修建了这样一个驻地。”
裴越似乎对此并不惊讶，又问道：“山上有水源？”
张德有些意外且敬服地点头。
孟龙符冷声道：“难怪蛮人这般有恃无恐，在劫掠那么多物资和人丁之后，没有立刻撤回荒原腹心地带分赃休整，反而好整以暇地等着我们前来。这种地形可以最大限度地抵消我们骑兵的优势，同时不会畏惧我们大军围困。时间一长，我们根本无法保证足够的补给，然后便只能灰溜溜地退兵。”
“你说的很有道理。”
裴越微微颔首，然后指着身前的简易沙盘对张德道：“你将那里的地形画出来，记得多少便画多少，不确定的地方便略过。”
张德应道：“是，侯爷。”
看着沙盘上逐渐成型的地貌，裴越对两位骑兵将领问道：“你们认为这一仗该如何打？”
陈显达粗着嗓音道：“侯爷，卑职觉得应该速战速决。明日一早，卑职便带着先锋前军快马疾驰，在蛮人来不及反应之前冲破阻拦，先将谷内那两千多大梁子民救出来。只要解决这个问题，蛮人手中便没有威胁我们的手段，到时候是战是退，主动权就在我们手里。”
裴越不置可否，又看向孟龙符道：“你的想法呢？”
孟龙符沉吟道：“侯爷，卑职一直在想一个问题，蛮人为何要这样做？对于他们而言，最佳的决策是避开我军锋芒，然后利用他们熟悉地形的优势，在广阔的荒原上游弋，抓住我军分兵搜寻的机会，再集合优势兵力逐个击破。”
他凝望着沙盘上的地貌，摇头道：“蛮人选择和我们硬碰硬，这是一个很不明智的决定。纵然他们驻扎的地方不利于骑兵冲锋，但是卑职和陈将军依然有把握在两个时辰内破阵。”
裴越语调清冷地道：“猎骄靡胸怀大志，他想做的显然不只是在边境上打草谷，而是要用这一战彻底奠定在他蛮族部落中的威信。如果我没有猜错的话，他这段时间已经用威逼利诱的手段收拢各部的军权，即便只是暂时的决定，事后他不可能再将那些人交回去。当然，想要真正意义上统一蛮族各部，他还需要一场酣畅淋漓的胜利，否则难以服众。”
陈显达皱眉道：“此人真是异想天开。”
“倒也不算荒谬。”裴越面色淡然，悠悠道：“他知道我们必须得发起进攻，因为我们可以不在意他们抢走的军械粮草，却无法放弃他抓去的两千多人。由此看来，这位蛮族首领对大梁朝堂上的情况很熟悉。”
张德心中一颤，然后便见裴越望着自己道：“我记得你是归德府人氏？”
他不知何意，只能恭敬地道：“回侯爷，小人家住归德府渔阳县刘家庄。”
裴越沉吟道：“你这次能逃回来实属不易，又提供了这么多重要的消息，按理来说我不应该让你再上战场，总得给你家人一个交代，只是明日还需要你为先锋前军引路……”
言犹未尽，但是意思已经非常清晰。
张德想也不想地道：“侯爷，小人不怕死！”
裴越赞许地拍拍他的肩膀，然后说道：“陈显达说的没错，此战应该速战速决，不能给蛮人拖下去的机会。明日清早，陈显达领先锋前军直扑蛮人军寨，破阵之后救出那些俘虏。孟龙符领左右两军紧随其后，遇敌之后下马以鸳鸯阵步战，尽量杀伤蛮人，同时掩护俘虏撤出。”
二人同时躬身道：“卑职领命！”
张德仿佛被这种战前激昂的状态感染，眼中浮现激动的神色，但他心里总觉得好像有什么地方不对劲。
往年偶尔听闻藏锋卫的赫赫战绩，这段时间亦亲眼瞧见这支百战精锐的强大，难道说以前他们每次作战都是如此轻松？
一直回到营帐之内，张德都有些恍惚之感。
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